Arthur Ransome riskeerde alles voor de liefde(Afbeelding: Hugh Lupton)
Feit is zeker vreemder dan fictie in het geheime leven van Arthur Ransome, een van de meest geliefde schrijvers van kinderboeken in Groot-Brittannië.
Voor zijn familieleden was Ransome de vriendelijke, rustige oude man wiens gezellige, gouden verhalen over dappere kinderen generaties lezers zouden betoveren.
De charme en aantrekkingskracht van zijn klassieker Swallows and Amazons uit 1930 schijnt nog steeds helder genoeg om een nieuwe filmversie van het Lake District-avontuur te inspireren.
Maar gezien wat Ransome had meegemaakt, was het niet minder dan wonderbaarlijk dat hij het overleefde om een van zijn 13 kinderboeken te schrijven.
Hij was een dubbelagent tijdens de Russische Revolutie, werd verliefd op de secretaresse van de communistische leider Leon Trotski en gebruikte zijn verstand om een zekere dood te trotseren om haar te helpen het land te ontvluchten. Hij dronk ook thee met Trotski en nam het op tegen de eerste Sovjetleider Vladimir Lenin bij het schaken.
Een scène uit de nieuwe Swallows and Amazons-films
De onverschrokken Walker- en Blackett-kinderen van Swallows and Amazons zouden trots zijn geweest op zijn sluwheid en vindingrijkheid.
Ransomes achterneef Hugh Lupton herinnert zich dat hij als kind op vakantie was met de schrijver en was verrast toen hij de waarheid ontdekte over de toen zwakke oude man.
Hij zei: Toen ik hem als jongen in de jaren 50 en vroege jaren 60 bezocht in zijn huisje in het Lake District, dronken we thee in de tuin en zat hij in een ligstoel, een stille aanwezigheid met een glanzend kaal hoofd en sneeuw witte snor. Maar zijn vrouw Evgenia had wel een grappig accent. En ze hadden een Russische samovar om water te verwarmen.
Ransome en zijn roman waren typisch Engels, maar die aanwijzingen wezen op een buitengewoon kleurrijk verleden.
Hugh, nu 64, zei: Oom Arthur werkte uiteindelijk in Rusland voor MI6, raakte bevriend met Trotski en Lenin, met wie hij schaakte, en werd verliefd op Trotski's secretaresse Evgenia Shelepina.
Leon Trotski Russische leider spreekt een rode bijeenkomst toe in 1919 (Afbeelding: NEWSAMpix)
Hij zei dat Ransome zich vermomde in een oude keizerlijke bontjas en dat Evgenia een boerensjaal en -rok droeg om Rusland te ontvluchten toen de burgeroorlog na de revolutie uitbrak.
Hugh zegt: Mogelijk buiten medeweten van Ransome, smokkelde ze voor een miljoen roebel aan diamanten in haar ondergoed naar buiten om te verkopen aan bolsjewistische sympathisanten in het Westen! Ze waren waarschijnlijk in beslag genomen door de aristocratie.
Hun ontsnapping was als een van de Russische volksverhalen waar oom Arthur van hield, de stad ontvluchten, slapen in uitgebrande schuren en de dood ontwijken. Hij redde de vrouw van wie hij hield.
'En al die tijd had hij een kiezelsteen in zijn zak van Peel Island, in Coniston Water in het Lake District, de inspiratie voor Wild Cat Island in Swallows and Amazons, als een talisman, een geluksbrenger.
Het bracht hen eindelijk thuis - en toen hij van zijn eerste vrouw scheidde, trouwde hij met Evgenia.
Ransome was nog steeds gelukkig getrouwd met zijn bolsjewistische bruid toen hij stierf in 1967, op 83-jarige leeftijd. Dat was 37 jaar nadat Swallows and Amazons, geïnspireerd door een zonnige zomervakantie in de meren met de kinderen van zijn vriend, de Altounyans, verscheen.
Evgenia, de vrouw waarvoor Arhtur alles riskeerde (Afbeelding: Hugh Lupton)
Stacey Dooley en Kevin
Ransomes eigen avonturen komen aan bod in de nieuwe film, met in de hoofdrollen Kelly Macdonald, Rafe Spall en Harry Enfield, met de introductie van Russische spionnen in de meren. Hoewel dit controverse heeft veroorzaakt onder diehard Ransome-fans.
In 1913 besloot de toenmalige vader van ene Ransome, een journalist en schrijver in een mislukt huwelijk met zijn eerste vrouw Ivy Walker, zijn eerste reis naar Rusland te maken.
Hij zou daar aan en uit blijven tot zijn uiteindelijke vlucht. Het was een behoorlijk ongelukkig eerste huwelijk, legt Hugh uit, wiens grootmoeder, Joyce, de zus van Ransome was.
Hij was een boek met Russische sprookjes tegengekomen en was getroffen door de verhalen. Zijn idee was om over te steken en Russisch te leren en volksverhalen te verzamelen en ze in het Engels te vertellen.
Hugh Lupton heeft het fascinerende verhaal van zijn familielid onthuld (Afbeelding: )
Ransome, die in St. Petersberg woonde, vervulde zijn droom en schreef Old Peter's Russian Tales. Maar hij deed thuis nieuwsberichten over de steeds onstabielere politieke situatie.
Hij bezocht het oostfront een paar keer en raakte langzaamaan op theedrinkvoorwaarden met een aantal hooggeplaatste bolsjewieken, en deelde zelfs een flat met Karl Radek, die de belangrijkste propagandist van de Komintern zou worden. Hij schaakte met Lenin, zegt Hugh.
Hoewel Ransome later beroemd bleef volhouden dat zijn enige politiek de visserij was, legt Hugh uit, werd hij de Britse journalist die het meest sympathie had voor de bolsjewistische zaak.
Lenin geloofde dat de beminnelijke schrijver hem nuttig was bij het verstrekken van informatie uit het Westen. Maar meer dan dat, zo lijkt het, hij vond hem ook echt leuk.
Roland Chambers, die Ransomes tijd in Rusland onderzocht in zijn biografie The Last Englishman: The Double Life Arthur Ransome, kreeg toegang tot KGB-archieven en ontdekte dat de auteur beslist werkte voor de bolsjewistische geheime inlichtingendiensten.
Hij zegt dat hij en Lenin echt met elkaar konden opschieten: Lenin had het over ‘nuttige idioten’, westerlingen die gebruikt konden worden. Maar ik denk dat Lenin Ransome oprecht respecteerde.
Nancy en Hugh Lupton roeien op het meer dat het boek inspireerde (Afbeelding: Hugh Lupton)
Chambers deed ook een andere ontdekking in eerder geclassificeerde Britse archieven dat Ransome tegelijkertijd ook in dienst was van MI6 vanaf 1918, die wantrouwend stond tegenover de tijd die hij in Rusland doorbracht en hem wilden gebruiken om hun eigen intelligentie te vergroten.
Naar verluidt gaf Evgenia hem in het geheim toegang tot belangrijke documenten.
Maar Chambers is ervan overtuigd dat Ransome het allemaal voor zijn eigen belangen deed, en niet voor een bepaalde politieke passie. En niet alleen die van hemzelf, maar ook die van de vrouw op wie hij verliefd was geworden.
Lenin respecteerde Ransome oprecht (Afbeelding: Getty)
Uiteindelijk bracht zijn behoefte om Evgenia te beschermen ertoe dat hij alles op het spel zette.
In 1919 was haar leven in gevaar tijdens de burgeroorlog tussen de bolsjewieken en het anti-communistische Witte Leger.
Ze waagde de sprong en vluchtte samen met de schrijver. Er wordt aangenomen dat ze later de gesmokkelde diamanten naar Parijs heeft gebracht om een nieuwe politieke partij te financieren die zich inzet voor de verspreiding van het communisme.
Hugh zegt: Het was de meest bijzondere reis. Ze stapten op een trein in Moskou, maar kwamen alleen zo ver omdat de spoorlijnen uit elkaar waren geblazen. Dus huurden ze een paard en wagen en een jongen om het te leiden.
Hij zegt dat ze drie keer gevangenneming en dood hebben vermeden. De eerste keer dat Evgenia een weduwe een ketel gaf zodat de zonen van de vrouw hen niet zouden afgeven.
Hugh zegt: De weduwe was zo blij dat ze haar zonen wegstuurde en dat redde hun leven. Daarna stuurde ze het stel weg met een stuk kaas.
Later haalde Ransome de rangorde van een bende boerensoldaten die hen hadden geconfronteerd. Hugh zegt: Ransome, wetende dat hij een keizerlijke bontjas en bontmuts droeg, bulderde: 'Heb je een officier bij je? Waar ga je naar toe?'
Hugh zegt: Toen ze het hem vertelden, zei hij: 'Als je daar aankomt, zeg dan dat ik eraan kom!' Ze waren zo verrast dat ze hem salueerden en wegrenden. Toen ze in het dorp aankwamen, stonden er militairen op hen te wachten en kregen ze onderdak aangeboden.
Amazones en zwaluwen boekomslag
Ten slotte was het Ransomes liefde voor schaken die hun leven redde. Ze ontmoetten een divisie van het Witte Leger in Estland, die hen zou hebben neergeschoten - als de officier Ransome niet had herkend.
Het bleek dat ze ooit een schaakpartij hadden gehad, lacht Hugh. Ransome had gewonnen en de officier had het bord klaargelegd voor een ander spel en werd toen weggeroepen. Toen hij Ransome zag, dacht hij alleen aan het afmaken van dat spel, dus haalde hij een bord tevoorschijn en ze speelden daar en dan - en Ransome liet hem winnen.
Hij was zo opgetogen dat hij het paar de papieren gaf die ze nodig hadden om ze veilig naar de Oostzee te brengen.
Terug in Groot-Brittannië scheidde Ransome van zijn eerste vrouw en trouwde in 1924 met Evgenia.
Ze vestigden zich in het Lake District en spraken nooit over hun verleden.
Hugh, ook een schrijver, zegt: Mij is verteld dat ik Rusland nooit mag noemen. Ik denk dat Evgenia zich zorgen maakte als bekend zou worden dat ze in Engeland woonde, dat haar familie in Rusland gevaar zou lopen.
Ransome was meer dan tevreden om op de plek te blijven waar zijn gelukskiezel vandaan kwam, naast zijn rekken met pijpen en hengels. Hugh zegt: Hij had altijd trek in het Lake District. Daar lag zijn hart.
- Zwaluwen en Amazones draait in de bioscoop. The Last Englishman: The Double Life of Arthur Ransome wordt uitgegeven door Faber
