Llareta, een van de oudste levende planten ter wereld

Een llareta gevonden in Bolivia. foto door Magnus von Koeller /flickr/CC BY-NC-SA 2.0

wat doet leona lewis nu?

De foto hierboven kan er digitaal weergegeven uitzien, alsof iemand een onnatuurlijk heldergroen zeekoraal heeft gephotoshopt in het midden van een gedempte woestijnscène. Maar die groene vlek is een echt organisme - een plant eigenlijk - die op grote hoogte langs de Andes in Zuid-Amerika groeit.

De flora is een soort kussenplant die bekend staat als: Azorella compact , ook wel 'llareta' genoemd in het Spaans. 'De compact is echt de sleutel', zegt Cath Kleier, universitair hoofddocent biologie aan de Regis University, die drie studies heeft gedaan naar de soort in het Lauca National Park in Chili. '[Het] beschrijft echt de plant - compact. Het bladerdak van de plant bestaat uit slechts duizenden heel kleine, kleine rozetten [bladeren] die zich aan het einde van de stengel bevinden, en ze zijn zo dicht op elkaar geperst dat je op deze plant zou kunnen zitten en niet door het bladerdak zou kunnen vallen.”

“Je kunt er op en neer springen; er gebeurt niets', voegt Philip Rundel, een vooraanstaande professor in de biologie aan de UCLA, toe. 'Het groeit en vertakt en vertakt en maakt dit echt dichte oppervlak.'

Llaretas groeien uit penwortels en maken deel uit van de wortel- en peterseliefamilie, maar verwacht niet dat hun bladeren zacht aanvoelen. 'Ze hebben bijna de textuur van een twee-bij-vier', zegt Rundel. 'Je kunt ze snijden met een scherp mes, maar ze zijn erg houtachtig.' In feite werd de plant ooit uitgebreid geoogst om als brandstof te worden verbrand, maar tegenwoordig gebruiken de lokale bevolking het vaker als thee.

Ondanks de compactheid van hun bladeren, is het meest opvallende kenmerk van llaretas wellicht hun grootte. “Ze kunnen enorm worden! Gewoon enorm groot!” zegt Kleier. De grootste die ze heeft gemeten, was bijna 40 voet in omtrek, maar ze bereiken over het algemeen ongeveer 20 voet rond en ongeveer 10-16 voet breed.

is winnie de pooh een jongen

Llaretas hebben de neiging om laag bij de grond te groeien, in de buurt van en over rotsen. Ze worden aangetrokken door de warmte die de rotsen overdag absorberen en 's nachts vasthouden, zegt Kleier. In een van haar studies ontdekte Kleier dat llareta's vooral de voorkeur geven aan naar het noorden gerichte - en daarmee naar de evenaar gerichte - rotsen.

Een van de hoogst groeiende plantensoorten ter wereld, de llareta wortelt over het algemeen in de tropische berggebieden van Chili, Bolivia en Peru op een hoogte van 14.000 tot meer dan 17.000 voet, waar er veel direct zonlicht en zonnestraling is tijdens de dag, maar 's nachts rond het vriespunt, zegt Kleier. Ze vond er een die boven de 17.200 voet leefde, 'maar ik vermoed dat ze hoger zijn dan dat', zegt ze.

Llaretas zou ook een van de oudste levende planten ter wereld kunnen zijn. Hoewel wetenschappers ze nog niet met koolstofdatering hebben gedateerd, schatte een onderzoek uit 1978 de leeftijd van een monster van planten op 850 jaar tot 3.000 voor grotere. Kleier van haar kant observeerde een groep llareta's in de loop van 14 jaar en ontdekte dat ze slechts ongeveer een centimeter per jaar groeiden - of helemaal niet (de studie is nog niet gepubliceerd). Dat trage tempo komt overeen met de bevindingen van het onderzoek uit 1978, zegt Kleier.

Charlie Wilson grote treinroof

Er is nog veel over llaretas dat we niet weten. Kleier hoopt meer onderzoek te doen naar de leeftijd van de planten en naar een mogelijke correlatie tussen hoogte en grootte. Er kan ook potentieel zijn voor meer etnobotanisch gebruik. Kleier zegt dat ze onlangs hoorde van onderzoekers die de terpenoïden van de soort – chemische verbindingen die in de plant worden aangetroffen – hebben getest op antikanker- en hiv-bestrijdende eigenschappen.