Heartbreak: Cilla Black is in 1997 nooit over de dood van echtgenoot Bobby Willis aan kanker gekomen
Als een jonge popprinses die te nerveus was om te zingen, hield hij haar hand vast en bleef hij de rest van hun huwelijksleven aan haar zijde.
En als er vandaag één troost is voor degenen die rouwen om de dood van Cilla, dan is het de overtuiging dat zij en haar geliefde Bobby, ergens, eindelijk weer hand in hand zullen gaan.
Ze was misschien een zangsensatie uit de jaren 60 en een tv-entertainmentlegende, maar het meest recent was het het liefdesverhaal van de flamboyante scouser met mede-Liverpudlian Robert Willis, die haar plaats in onze harten had gecementeerd.
Vorig jaar met lovende kritieken vastgelegd door Sheridan Smith in een ITV-drama, zagen we achter de gobby, blitse showbizzprofessional en haar 'lorra, lorra lacht' en leerden we het inspirerende persoonlijke verhaal achter haar weg van de vergetelheid in het harde Liverpool naar vijf decennia beroemd.
Het herstelde voor een nieuwe generatie haar ware talent als zangeres met een krachtige stem - en liet zien dat ze veel meer was dan alleen de meer dan levensgrote tv-presentator van Blind Date en Surprise Surprise in de jaren tachtig en negentig.
Gelukkig gezin: Cilla Black met haar man, Bobby, en hun drie zonen (Afbeelding: NEWSAMpix)
Maar het meest aangrijpend, we zagen in hartverwarmende details de schuld die ze verschuldigd was aan haar toegewijde echtgenoot Bobby, en begrepen de verpletterende klap die ze kreeg toen hij, na 30 jaar huwelijk, in 1999 stierf aan longkanker op 57-jarige leeftijd.
Jonge liefde: Cilla Black en haar man en persoonlijke manager Bobby Willis (Afbeelding: PA)
Het was een klap waar ze tot het einde mee worstelde om te overwinnen, en ondanks haar iconische en altijd 'fantastische' glimlach, heeft ze dat nooit echt gedaan.
Ze hadden nooit meer dan vier nachten van elkaar gescheiden. Ze is nooit hertrouwd - haar hart was tot het einde toe aan Bobby.
Altijd dichtbij: Cilla Black en haar man Bobby Willis (Afbeelding: PA)
Hoeveel mensen me ook zeiden: 'Je was fantastisch', ik vroeg Bobby altijd 'Hoe was het?' met tranen in haar ogen.
Bobby kreeg zijn eigen opnamecarrière aangeboden, maar hij wilde me steunen.
'Er is een scène waarin ik hem samen met mij op het podium laat komen en mijn hand vasthoud omdat ik te nerveus ben, beschreef ze Smiths vertolking. Het klopte precies, als een momentopname uit mijn verleden.
Ze had eerder hartverscheurend uitgelegd: ik was pas 56 (toen hij stierf), en zonder Bobby voelde ik me zo alleen.
'Vroeger was ik doodsbang om te vliegen, maar zijn dood genas me. Een tijdje daarna kon ik niet wachten om in het vliegtuig te stappen. Ik dacht: 'Als het vliegtuig neerstort, geweldig.' Ik wilde nu iets om me mee te nemen.
Hun oudste zoon Robert, die Cilla's manager werd toen Bobby stierf, zei ooit: In een tijd waarin mannen dat niet echt deden, was mijn vader nooit bang om een paar stappen achterop te lopen met de handtas van mijn moeder.
Cilla Black: Ze stopte nooit met rouwen om haar geliefde echtgenoot, Bobby (Afbeelding: foto)
Hun relatie was uniek. Ze zou voor miljoenen kunnen uitzenden, maar ze zou net buiten de camera kijken en daar zou hij zijn, om ervoor te zorgen dat alles soepel verliep.
Na de dood van Bobby worstelde Cilla dapper om het verlammende verlies te overwinnen om een kleurrijk, onafhankelijk leven te leiden, in een jetomgeving met beroemde vrienden, waaronder Cliff Richard, Dale Winton, Christopher Biggins en Paul O'Grady. Maar ze gaf toe dat er altijd een onvulbare leegte was.
Ondanks voortdurende publieke optredens - waaronder een typisch moedig optreden als de ouder wordende stripper uit de musical Gypsy in 2001 bij de Royal Variety Performance, waarbij ze haar nog steeds benijdenswaardige spelden in een baskische show presenteerde, stond de 72-jarige erop dat ze niet wilde leven tot op hoge leeftijd.
Het leven zonder Bobby was nooit echt hetzelfde, en ze wilde niet vechten tegen ziektes en gebreken, omdat ze onlangs had toegegeven dat ze gehoorproblemen had.
Ze zei dat 75 haar voorkeur zou hebben. Ze was net drie jaar afwezig.
Stiekem wil ik niet blijven hangen, vertelde ze vorig jaar aan The NEWSAM.
De suggestie dat Cilla ooit zou blijven hangen en stilletjes in de vergetelheid zou verdwijnen, is nu ondenkbaar.
Haar faam leek onstuitbaar vanaf de eerste keer dat we haar zagen - de pittige tiener wiens vriendschap met de Beatles en haar ronkende stem de roodharige met de boktanden tot een onwaarschijnlijke popster maakten.
Goede vrienden: John Lennon en Ringo Starr (achterste rij midden) staan met Rolling Stone Brian Jones (uiterst links), folkzanger Donovan (tweede van links), Cilla Black (tweede van rechts) en Paul McCartney (rechts) (Afbeelding: NEWSAMpix)
Priscilla Maria Veronica White - wiens artiestennaam werd bedacht toen muziekblad Mersey Beat haar per ongeluk Cilla Black noemde - groeide op in Scotland Road, Liverpool, met havenarbeider John, marktkoopman-moeder Priscilla en drie broers.
Ze herinnerde zich eens dat de buurt zo stoer was dat vriendjes haar niet over een kapperszaak naar huis naar hun flat zouden lopen.
Ze beschreef hoe haar moeder, 'weende bij gebrek aan een eigen voordeur', en als kind ooit om zichzelf lachte: ik kneep baby's. Iedereen wist dat het Cilla was, dromend van het moederschap, die even was weggelopen met kinderwagens die buiten stonden.
Later werd ze de eerste vrouw in haar familie die een kantoorbaan aannam. Maar Cilla was altijd al een zangeres in hart en nieren geweest.
Jonge ster: Cilla Black treedt op in de jaren 60 (Afbeelding: Getty)
Op vierjarige leeftijd maakte ze haar eerste optreden, veelzeggend zingend Dit is wat ik wil doen op de keukentafel voor de buren.
Later zou ze wegsluipen van haar baan als typiste van 25 p/uur om op het podium te komen.
De in Liverpool gevestigde promotor Sam Leach gaf haar haar eerste pauze in The Casanova Club, waar ze verscheen als 'Swinging Cilla'.
Maar vastberaden nam Cilla ook een parttime baan bij de beroemde Cavern Club, waar ze ook om beurten op het podium kon staan.
Al snel trad ze op met rijzende sterren The Beatles die haar de bijnaam 'Swinging Cyril' gaven.
Ringo Starr was een vriend van de familie en hij en John Lennon stelden haar voor aan de manager van de band, Brian Epstein.
Cilla Black: De ster pronkt met haar fantastische glimlach (Afbeelding: Getty)
Toen ze eindelijk auditie deed voor de legendarische manager, waren The Beatles haar begeleidingsband - wat aanvankelijk een onverwachte ramp betekende.
De jongens speelden de liedjes in hun toonsoort en ze gaf eens toe: mijn stem klonk verschrikkelijk. Ik was vernietigd en wilde sterven.
Het was later, toen Epstein haar opnieuw zag optreden, maakte Cilla zijn enige vrouwelijke klant en stelde haar voor aan producer George Martin, die vervolgens een decennium aan hits met haar opnam in de beroemde Abbey Road Studios.
Typisch zelfspot zei Cilla ooit: ik had verwacht dat ik het maar drie jaar zou volhouden als popzangeres...
Ik weet niet waarom hij me zo leuk vond, maar ik was absoluut de lieveling van Brians stel. Hij zag me als de nieuwe Judy Garland. Zo zou ik nooit worden.
Ondertussen had ze Bobby al ontmoet, een knappe jonge bakker bij Woolworth's.
Cilla Black: Ze werd ondertekend door de manager van The Beatles
Hij achtervolgde zijn meisje, bood aan haar manager te worden en zou haar van club naar club rijden in zijn werkbusje. Brutaal en zelf een begenadigd zanger, maakte de blonde Bobby aanvankelijk uit dat hij een platenproducent was.
Hij had het talent om een leugentje om bestwil uit te halen, zong zelfs achtergrondzang bij Cilla's hitlijsten en schreef de B-kant van haar eerste single.
Maar toen Epstein hem een contract aanbood, vertelde Cilla hem dat hij dat niet kon doen en haar steunen.
Ik heb hem nee laten zeggen. Er was maar ruimte voor één ego in onze relatie, gaf ze later toe.
Cilla meende serieus steun nodig te hebben - en het was Bobby die haar op het rechte pad hield en haar meesleurde de ene keer dat haar een joint werd aangeboden.
Hij zei: ‘Kom op, meisje, pak je jas. We gaan!’, herinnerde ze zich. We waren niet precies wat je rock 'n' roll zou noemen, toch?
Stephen Gately doodsoorzaak
Tegen de tijd dat de tortelduifjes op 25 januari 1969 trouwden, was Cilla een begrip.
Celeb-vrienden: Cilla Black met Dale Winton en Barbara Windsor
Haar eerste single, Love Of The Loved uit 1963, geschreven door Lennon en McCartney, was geen hoogstaand handvest.
Maar de twee opvolgers, Everyone Who Had A Heart en You're My World, werden het jaar daarop allebei nummer één en verkochten wereldwijd meer dan een miljoen exemplaren.
Tegen het einde van 1968 had ze 14 hitlijsten gescoord in het VK, waaronder de beroemde Alfie. Acht singles hadden de top tien bereikt en twee waren naar nummer één gegaan.
Maar Cilla was altijd meer dan een stem. Het was haar charisma dat haar maakte, en Epstein herkende dat.
Voor zijn tragische zelfmoord in 1967 had hij geregeld dat ze haar eigen BBC-variétéshow zou hosten – een primeur voor een vrouw.
Het liep tien jaar, trok een publiek van 22 miljoen en markeerde een nieuwe geboorte voor het meisje uit Liverpool.
Maar toen het zijn historische run beëindigde, zakte haar carrière - tot een verschijning op Wogan in 1983.
Cilla Black: In de tweede fase van haar carrière (Afbeelding: Rex)
Het uiterlijk fungeerde als een springplank naar de tweede fase van haar carrière, waarin haar gastheer Blind Date 18 jaar en Surprise Surprise voor 17 zag.
Ze werd de ongekende, onbetwiste koningin van Light Entertainment - en de best betaalde vrouw op tv, en verdiende in 1995 een salaris van £ 3 miljoen per jaar van ITV.
Haar eerste hit Surprise, Surprise, werd gelanceerd in 1984, waarbij ze ook het themalied zong.
Elke week bracht ze miljoenen kijkers tot tranen toe terwijl ze lang verloren gewaande familieleden herenigde, zieke kinderen hielp en het leven van mensen veranderde.
Schreeuwen van verrassing, verrassing werd een dagelijkse routine op de schoolpleinen.
Maar het was haar andere hit, Blind Date, gelanceerd in 1985 die haar echt de koningin van de slogan maakte.
Cilla Black: Blind Date presenteren (Afbeelding: REX)
Twee decennia lang groeiden generaties op met de o zo bekende lorra lorra-lach die van het tv-scherm in de hoek van hun woonkamer kwam.
Elke week piepte ze: Hier is onze Graham met die snelle herinnering'. En natuurlijk werd het kopen van een hoed synoniem met trouwklokken.
De natie hield er van haar. Op het hoogtepunt van zijn populariteit stemden meer dan 18 miljoen mensen af op dwangmatig kijken op zaterdagavond totdat de show eindigde in 2003.
Ondertussen was de slogankoningin buiten het podium een gezin aan het stichten met haar toegewijde Bobby.
Het paar had drie zonen, Robert, Ben en Jack, maar leed ook het tragische verlies van een dochter, Ellen, die in 1975 met 27 weken werd geboren en op twee uur oud stierf.
Later herinnerde ze zich hartverscheurend: het enige dat ik me echt kan herinneren, is dat ik in de kamer ernaast twee vrouwen hoorde praten over hun baby's en ik had er geen. Het was verschrikkelijk, verschrikkelijk.
TV Queen: Cilla Black presenteert Blind Date
Robert gaf haar kleinkinderen Max en Alana.
Maar na de dood van Bobby was familie alles wat ze nodig had - er zou nooit meer een romance volgen.
In het begin hoopte ik ook nog op romantiek, maar alleen om de leegte te vullen die Bobby had achtergelaten... en dat gaat niemand doen, zei ze.
Ze was ooit in verband gebracht met de miljonair en zakenman Sir John Madejski, maar ze hield vol dat hij een vriend was en zei: Hij heeft me in het begin heel erg geholpen omdat ik nog steeds rouwde om Bobby en erg behoeftig was... Het zou heel, heel erg zijn. heel moeilijk om het geweldige huwelijk te evenaren dat Bobby en ik hadden.
Zelfs toen OBE Cilla in 2014 werd geëerd met een speciale BAFTA-award voor haar verdiensten voor televisie - ze presenteerde nog tot 2009 - accepteerde ze het met pijn in het hart.
Hoewel het 15 jaar geleden was dat Bobby was overleden, gaf ze toe dat de eer 'bitter zoet' was omdat hij die niet kon delen.
Nu kunnen ze hopelijk eindelijk samen proosten op haar favoriete drankje Moet.
