Chris Smith
HET is 30 jaar geleden dat aids voor het eerst zijn dodelijke schaduw over de wereld wierp.
Sindsdien heeft het 25 miljoen levens geëist en het immuunsysteem van de patiënten verwoest totdat ze het slachtoffer werden van willekeurige infecties en kankers.
En voor Chris Smith, in 1987 te horen krijgen dat hij hiv had – de infectie achter aids – was als het horen van een doodvonnis.
De openlijk homoseksuele Labour-politicus, die toen 36 was, zegt: Er was geen effectieve medische reactie bekend.
Mijn onmiddellijke reactie was dat ik het beste uit het leven zou moeten halen voor de twee jaar die ik nog had.
De enige ervaring die ik met de ziekte had, waren enkele kiezers die mij om hulp hadden gevraagd toen ze in een vergevorderd stadium van de ziekte waren. Het was behoorlijk schrijnend.
Testtijden: toen aids voor het eerst werd ontdekt, was het dodelijk
AIDS - ooit bestempeld als de homopest - werd voor het eerst geïdentificeerd in juni 1981 en werd het onderwerp van huiveringwekkende tv-advertenties met grafstenen.
Toen paniek zich verspreidde te midden van wijdverbreide verwarring over hoe de ziekte van persoon op persoon werd overgedragen, werden mensen doodsbang voor bloedtransfusies en injecties.
Het klimaat van angst was zo groot dat toen prinses Diana in april 1987 een aidspatiënt de hand schudde, het de krantenkoppen haalde over de hele wereld.
Maar vandaag – dankzij miljarden die in medisch onderzoek zijn gestopt – kunnen Chris en duizenden hiv-patiënten zoals hij zich verheugen op een veel langer leven.
ed byrne blind date
Microscopisch HIV-virus
De 10 pillen die hij twee keer per dag inneemt, betekenen dat er geen reden is waarom hij niet zijn volledige natuurlijke leven zou kunnen leven.
En sinds zijn diagnose heeft hij een succesvolle politieke carrière van 22 jaar achter de rug.
Hij werd staatssecretaris van Cultuur en een levensgenoot, beklom 277 van de hoogste bergen van Schotland en had een lange relatie met onderwijsadviseur Dorien Jabri, met wie hij in 2005 een geregistreerd partnerschap aanging.
Maar – zoals hij aangeeft – het verhaal is tragisch anders voor iemand met hiv in Afrika. Daar zijn 22 miljoen mensen besmet – en het doodvonnis moet nog worden opgeheven.
Fotografie van een bewustmakingsorganisatie Tackle Africa, die voetbal gebruikt om mensen bewust te maken van hiv, in Dar es Salaam, Tanzania op 5 mei 2015. Voor BT Sport-documentaire over hoe voetbal jongeren in achtergestelde gebieden kan helpen hun leven te verbeteren.
Chris, 58 – nu Baron Smith van Finsbury – zei: Ik woon in een welvarend land met alle middelen van de NHS tot mijn beschikking, wat de hele tijd geweldig voor me is geweest.
Het heeft me fit, gezond en in staat gehouden om een volkomen normaal leven te leiden en ik heb een bijdrage kunnen leveren aan de samenleving. Ik ben echt blij dat ik in een land woon waar ik toegang heb tot goede medische zorg en behandeling.
dolores of riordan echtgenoot
Er zijn veel delen van de wereld waar dat niet beschikbaar is en het breekt je hart om gevallen te horen waarin ze door armoede en onwetendheid niet de hulp krijgen die ze nodig hebben. Een paar jaar geleden ging ik met een liefdadigheidsinstelling naar Zuid-Afrika en vond een aantal huiveringwekkende voorbeelden van hoe het gebrek aan toegang tot medische behandeling en diagnose een dramatische impact op mensen kan hebben.
BioSURE HIV-zelftest, de eerste wettelijk goedgekeurde hiv-zelftestkit, is in de verkoop gegaan in het VK (Afbeelding: PA)
Er was een jonge weesjongen midden op het platteland van Swaziland die geen mogelijkheid had om de hulp te krijgen die we nu als vanzelfsprekend beschouwen.
Twee jaar voordat hij werd gediagnosticeerd, was Chris het eerste parlementslid dat als homo uit de kast kwam en verklaarde tijdens een bijeenkomst minder dan een jaar na zijn verkiezing in het parlement: mijn naam is Chris Smith. Ik ben Labour-parlementslid voor Islington South en Finsbury en ik ben homo. Het publiek gaf hem een staande ovatie van vijf minuten en hij won het respect van politici over het hele politieke spectrum.
Maar hij besloot geen soortgelijke verklaring af te leggen over zijn ziekte, die hij had opgelopen ondanks het feit dat hij geen risicovolle levensstijl leidde.
Hij hield het 17 jaar lang geheim voor premier Tony Blair en collega's. Alleen degenen die het dichtst bij hem stonden, wisten het.
Chris zei: Het had geen invloed op mijn werk en ik zag niet dat iemand anders er zich zorgen over maakte. De dokter vertelde me dat ik een manier moest vinden om met onzekerheid te leven, en ik dacht dat dat een behoorlijk goede levensles was, of je nu ziek bent of niet.
Gelukkig voor Chris kreeg hij binnen zes maanden een nieuw medicijn aangeboden, AZT genaamd, een van de eersten die het virus met succes kon aanvallen.
HIV-virus close-up
Hoewel het ernstige bijwerkingen had omdat het medicijn de ziekte in zijn lichaam bestreed, kon hij nog steeds doorwerken.
Hij ontmoette en trok in bij zijn partner en klom op in de gelederen van de Labour Party. Begin jaren negentig begon hij met combinatietherapie, die zowel het virus als de bijwerkingen ervan aanpakt en veel succesvoller is in het stoppen van patiënten met hiv die aids ontwikkelen.
Toen, in 2005, net voordat hij aftrad als parlementslid, onthulde Chris eindelijk zijn diagnose.
Hij zei: ik begon te denken dat er misschien iets goeds kan worden gedaan door er in het openbaar iets over te zeggen. Nelson Mandela, die ik zeer bewonder, verloor een zoon aan aids en zei dat het openlijk besproken moest worden, net als elke andere ziekte, en dat raakte een snaar bij mij.
kerstdiner in blik
Sinds zijn korte verklaring heeft Chris, die voorzitter is van de Environment Agency en de Advertising Standards Authority, tot nu toe niet publiekelijk over zijn ziekte gesproken. Zelfs vandaag de dag is het nog steeds niet iets waar veel mensen over willen praten.
Ik denk dat het feit dat er snelle medische reacties zijn en dat mensen een lang en vruchtbaar leven kunnen leiden ondanks hiv, de houding begint te veranderen, zei hij.
Nelson Mandela houdt een mobiele telefoon omhoog tijdens de lancering van een nieuw liefdadigheidsinitiatief om aids/hiv-problemen over de hele wereld te bestrijden in het London Hilton (Afbeelding: PA)
Maar tot op zekere hoogte kan het ook leiden tot zelfgenoegzaamheid, dat het geen groot probleem is.
Kijk, dit is geen bundeltje plezier. Ik heb het liever niet dan dat ik het heb. Het betekent wel dat ik voorzichtig moet zijn als ik bijvoorbeeld een vinger schaaf, ik moet er absoluut voor zorgen dat niemand daarmee in contact kan komen.
Elke drie of vier maanden ga ik naar een dokter en laat ik een bloedbeeld nemen om te controleren of alles in orde is. Ik neem alle voorzorgsmaatregelen die ik kan en je leert leven met je eigen sterfelijkheid.
Mensen moeten nog steeds veilige seks hebben. Het virus is niet verdwenen, maar het is een beheersbaar probleem geworden.
Chris is een van de ongeveer 100.000 mensen die in het VK leven met hiv. AIDS heeft hier nu ongeveer 18.000 levens geëist.
Maar ondanks 30 jaar medische en sociale vooruitgang zullen dit jaar wereldwijd ongeveer 1,8 miljoen mensen eraan overlijden. In Afrika, waar miljoenen mensen met het virus leven, heeft het 16,6 miljoen kinderen wees gemaakt. En het infectiepercentage is nog steeds hoog vanwege een gebrek aan voorlichting en bewustzijn over veilig vrijen, vooral onder vrouwen.
En zelfs hier in het VK wordt gevreesd dat er duizenden mensen met hiv zijn die het nog niet weten.
* Meer informatie is verkrijgbaar bij de Terence Higgins Trust op www.tht.org.uk of op 0845 1221 200.
