Mike Ashley bestuurt een snel groeiend winkelimperium(Afbeelding: PA)
De onbezonnen miljardair Mike Ashley bestuurt een snelgroeiend winkelimperium en heeft zelfs beweerd dat hij de winkelstraat kan redden.
De baas van Sports Direct, 54, bemachtigde eind vorig jaar het getroffen House of Fraser en Evans Cycles, pleegde een coup in de bestuurskamer bij het worstelende Debenhams, bezit belangen in een groot aantal bekende namen en is in de running om muziekketen HMV te kopen.
Maar de reis van de trainingspakmagnaat naar de zakelijke Hoofdklasse begon meer dan 30 jaar geleden in een kleine winkel tegenover een pub.
The NEWSAM vond zijn eerste winkel - nu een winkel die beveiligingsapparatuur verkoopt - in Maidenhead, Berks, die hij op 18-jarige leeftijd opende, met de hulp van een lening van £ 10.000 van ouders Keith en Barbara.
Ross Wilson kende Ashley destijds omdat ze allebei getalenteerde squashspelers waren en herinnert zich hoe Ashley, zelfs op 16-jarige leeftijd, gedreven werd om te slagen.
Mike Ashley en zijn vrouw Linda (Afbeelding: Getty)
Mike was iemand die de wereld wilde regeren, vertelde accountant Mr Wilson, 64, aan The NEWSAM.
Ik kende hem heel goed door squash. Hij was erg competitief. Hij hield van winnen en hij was heel duidelijk waar hij heen ging in het leven.
Zelfs op die leeftijd wilde hij zaken doen en hij wilde slagen.
Bronnen zeggen dat het was terwijl de heer Ashley aan het werk was in een Maidenhead-sportclub, dat hij raakte toen hij van een nevenactiviteit het begin van een bedrijf maakte.
Een van zijn vroege medewerkers zegt: Hij leerde dat je goed geld kon verdienen met het opnieuw bespannen van rackets.
Ze beschrijft meneer Ashley, voor wie ze werkte toen hij later een grotere winkel opende aan dezelfde weg in Maidenhead, als een goede baas.
De heer Ashley is eigenaar van Sports Direct (Afbeelding: Andy Stenning/)
Toch wordt hij nu schijnbaar in gelijke mate geliefd en verafschuwd. Veel van de Toon Army van Newcastle United, die hij in 2007 kocht en blijkbaar bij verschillende gelegenheden probeerde te verkopen, kunnen niet wachten om hem terug te zien.
En hij is in botsing gekomen met vakbonden over de arbeidsomstandigheden voor zijn personeel, met een onderzoek in 2015 dat beweerde dat de lokale bevolking in de buurt van het enorme Shirebrook-depot van Sports Direct, in Derbyshire, het kende als de goelag.
Het is een verre schreeuw van zijn begin. Michael James Wallace Ashley werd in 1964 geboren in Walsall, West Midlands, waar zijn vader, Keith, manager was bij een voedseldistributiedepot.
Hij heeft een broer, John, die sterk betrokken is geweest bij de opbouw van Mikes rijk.
Het gezin verhuisde toen de jongens jong waren naar Burnham, Bucks, een dorp aan de rand van Slough.
Meneer Ashley ging naar de middelbare school Burnham Grammar School en oude klasgenoot Martin Blackmun zegt over hem: hij was niet een van de populaire kinderen en had nooit een vriendin, maar hij was ook geen nerd.
Ulrika Jonsson was een schoolvriend (Afbeelding: )
op welk kanaal is Wales vs Engeland?
Zweedse glamour arriveerde op school in de vorm van toekomstig weermeisje en tv-presentator Ulrika Jonsson en haar zus, die daarheen verhuisden.
Iedereen wilde met hen uitgaan – ik wed dat Mike dat deed, zegt meneer Blackmun.
Het was hem toen misschien niet gelukt, maar jaren later ontmoette en trouwde meneer Ashley Linda, een in Zweden geboren economiestudent.
Ze trouwden in 1989, waren 14 jaar getrouwd, gingen door een scheiding van £ 50 miljoen en hebben sindsdien hun relatie nieuw leven ingeblazen.
Het echtpaar heeft drie kinderen – Oliver, 28, Anna, 27 en Matilda, 21.
De heer Ashley opende geleidelijk een grote winkelketen en veranderde in 1997 de naam van het bedrijf in Sports Soccer.
Een van zijn vaardigheden was het kopen van grote namen, stervende sportmerken zoals Dunlop, Slazenger, Lonsdale en Karrimor en die nieuw leven inblazen.
Het bedrijf, omgedoopt tot Sports Direct, ging in 2007 naar de beurs en bracht Ashley £ 929 miljoen op.
Een van zijn allereerste winkels in Maidenhead, Berkshire (Afbeelding: Philip Coburn/)
Maar zijn hoogst onorthodoxe stijl heeft hem doen botsen met de stad.
In een zaak van het Hooggerechtshof in 2017 werden beweringen gehoord dat hij managementvergaderingen organiseerde in een pub toen hij bij een gelegenheid 12 pints dronk en in een open haard braakte.
Zijn vermogen wordt nu geschat op £ 2,8 miljard en naast de privéhelikopter die hij gebruikt om naar Shirebrook te pendelen, hebben hij en Linda ook een reeks luxueuze huizen in dit land en over de hele wereld gehad.
Hij staat er ook om bekend dat hij van gokken houdt.
Tijdens een bezoek aan het casino zou hij £ 1,3 miljoen hebben gewonnen met een enkele draai aan het roulettewiel. Er was echter ook de tijd dat beweerd werd dat hij in twee uur tijd £ 1 miljoen verloor in een casino in Newcastle.
Wat Ashley van plan is te doen met House of Fraser, plus mogelijk Debenhams en de omstreden HMV, is ook een beetje een gok, volgens doorgewinterde industrie-watchers.
Een voormalig adviseur vertelde de NEWSAM: Hij is een opportunist, een dealmaker maar ook een eersteklas retailer. Maar ik kan hem niet twijfelen - ik heb het opgegeven om dat te doen.
En hij had deze beoordeling van de tycoon: hij is een gebrekkig genie. Een van de tekortkomingen is dat hij niet ieders kopje thee is. Hij is ook gebrekkig omdat hij veel bagage heeft.
Afgelopen november heeft Sports Direct een verklaring uitgegeven waarin staat dat Mike Ashley heeft gezworen de winkelstraat te redden. Maar een maand later zei hij dat hij geen kerstman is en dat de winkelstraat op sterven na dood is.
Hoe het ook zij, en wat zijn plannen ook zijn, Mike Ashley heeft zeker een lange weg afgelegd sinds die eerste kleine winkel in Maidenhead.
