We zijn ons er gelukkig niet van bewust, maar puin regent op ons neer van ruimte altijd.
Deze microscopisch kleine deeltjes van asteroïden en kometen kletteren op de aarde, wat hier jaarlijks zo'n 40.000 ton stof oplevert.
En ondanks dat er veel 'ruimteafval' is - waaronder ongeveer 3.000 dode satellieten die in een baan om onze planeet cirkelen - is de kans dat iemand wordt gedood door een vallend fragment nog steeds klein. Of dat was het tenminste.
Tegenwoordig lanceren we meer sondes, raketten en satellieten dan ooit tevoren, dus wordt het niet eens tijd dat het risico opnieuw wordt beoordeeld?
Het journaal Natuurastronomie heeft zojuist een studie gepubliceerd waarin wordt gekeken naar de ongecontroleerde aankomst van kunstmatig ruimtepuin, zoals gebruikte rakettrappen, geassocieerd met raketlanceringen en satellieten.
Met behulp van slimme wiskundige modellering van de banen en dalende paden die waarschijnlijk door raketonderdelen worden afgelegd, konden de auteurs inschatten waar het puin waarschijnlijk zou landen.
Wil je de laatste updates over ontmoetingen van dichtbij, mysterieuze waarnemingen en fascinerende inzichten van ? Meld u aan voor de Spaced Out-nieuwsbrief van Daily Star
'Een klein maar significant risico'
Ze ontdekten dat er inderdaad een klein – maar significant – risico is dat onderdelen het komende decennium opnieuw binnenkomen.
En het is waarschijnlijker dat de zuidelijke breedtegraden worden bereikt dan in het noorden.
De studie, die rekening hield met de bevolkingsdichtheid, zegt dat verbruikte raketlichamen drie keer meer kans hebben om te landen rond Lagos in Nigeria, Jakarta in Indonesië of Dhaka in Bangladesh dan die van Moskou, Peking of New York.
Een 'slachtofferverwachting' - dat wil zeggen, het risico voor mensenlevens - in het komende decennium door ongecontroleerde terugkeer van raketten werd op 10 procent gesteld.
Dit werd uitgewerkt op basis van elke terugkeer die dodelijk puin verspreidde over een oppervlakte van tien vierkante meter.
Wat kan er eigenlijk aan gedaan worden?
Gelukkig bestaat de technologie om het opnieuw binnendringen van puin mogelijk te beheersen, maar dit brengt kosten met zich mee.
Om te beginnen kan een ruimtevaartuig preventief worden 'gepassiveerd', wat betekent dat alle ongebruikte energie (zoals batterijen of brandstof) wordt verbruikt in plaats van dat het wordt opgeslagen zodra het ruimtevaartuig is verlopen.
Interessant is dat een satelliet kan worden geprogrammeerd om in een lage baan om de aarde te bewegen, waardoor hij ervoor zorgt dat hij opbrandt in plaats van op de aarde neer te storten.
Ergens anders, Elon Musk's ruimtevaartuig ingenieursbureau SpaceX zijn herbruikbare raketten aan het ontwikkelen, die veel minder puin produceren - meestal met wat verf en metaalkrullen.
Het risico voor mensenlevens wordt door velen serieus genomen, en de European Space Agency plant een missie om: poging om ruimtepuin te vangen en te verwijderen met een vierarmige robot . Het Office of Outer Space Affairs van de Verenigde Naties heeft een reeks Richtlijnen ter beperking van ruimteafval in 2010, dat was versterkt in 2018 .
De auteurs van de studie wezen er echter op dat dit slechts richtlijnen waren en geen internationaal recht.
